En películas como Odisea 2001, Alien o Cortocircuito, aparecen ordenadores que habían como los humanos. Aunque esta faceta de los engendros de la electrónica está casi dentro de la ciencia-ficción, los científicos buscan sistemas capaces de sintetizar la voz humana a partir de datos almacenados en los chips de memoria de un ordenador.

Esto precisamente es lo que intenta hacer un codificador operado por la voz, también conocido como vocoder. Este dispositivo consta de un analizador electrónico de la voz, que convierte la onda vocal en varias señales analógicas simultáneas, y un sintetizador de voz, que se encarga de producir sonidos artificiales.

Para dotar de una laringe a un ordenador, lo primero que se necesita es un codificador de análisis síntesis, que extrae parámetros significativos de la señal de una voz. Estos datos pueden ser almacenados en un espacio pequeño de memoria, y se emplean para sintetizar una señal de salida útil para el receptor humano.

Se necesita una gran cantidad de parámetros -como el espectro del sonido y selección de sonoro-para conseguir la voz sintética. Desafortunadamente, los mensajes hablados que salen de los sintetizadores -como el que lleva el físico Stephen Hawking- distan mucho del sonido que en realidad se quiere producir.

Una de las aplicaciones futuras del vocoder está en la transmisión por el hilo telefónico de una conversación en señales digitales. Esto permitirá enviar varias conversaciones por donde ahora sólo cabe una, aunque será imposible reconocer la voz de nuestro interlocutor.